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Größenvergleichsbild mit anderem Objekt Geschichtliches Grunddaten (Größe, Masse in Erd- oder Mondmassen, Aufbau, Entfernung von der Sonne, Umlaufzeit, Temperaturen, Erdähnlichkeitsindex) Besonderheiten

Merkur ist nach dem römischen Gott Mercurius benannt, dem schnellen Götterboten mit geflügeltem Helm und geflügelten Schuhen. Das ist sehr passend: Merkur hat von allen Planeten auf seinem Weg um die Sonne die höchste Bahngeschwindigkeit, nämlich 172.000 km/h bzw. knapp 48 km/s an seinem sonnennächsten Punkt. Merkur ist der innerste Planet des Sonnensystems: er ist auf seiner stark elliptischen Bahn nur zwischen 0,31 und 0,47 AE (Astronomische Einheiten) von der Sonne entfernt, das entspricht einem Abstand von 46 bis 70 Mill. km. Zum Vergleich: der Abstand Sonne-Erde beträgt mit 1 AE knapp 150 Mill km.

Merkur ist mit seinen 4880 Kilometern Durchmesser der bei weitem kleinste Planet im Sonnensystem. Sogar zwei Monde sind etwas größer als er, nämlich der Jupitermond Ganymed (5262 km) und der Saturnmond Titan (5150 km). Allerdings ist er viel massereicher, als es seiner Größe entsprechen würde: seine Dichte ist so hoch, dass er mehr als doppelt so schwer ist wie Ganymed. Seine Masse beträgt allerdings nur 5,5% der Masse der Erde.

Die Oberfläche des Merkur ist der des Erdmondes sehr ähnlich, er ist von vielen Einschlagskratern bedeckt, die alle schon etwa 4 Mrd. Jahre alt sind. Merkur hat keine nennenswerte Atmosphäre und war damit den Asteroideneinschlägen der Frühzeit des Sonnensystems ungeschützt ausgesetzt.